Malgré ses mauvaises notes à l'école, Duke se voit offrir en 1917 une bourse pour le Pratt Institute of Applied Arts, école prestigieuse d’art de Brooklyn, après avoir remporté un concours lancé par la NAACP (l’Association Nationale pour la Promotion des Gens de Couleur). Il décide cependant de poursuivre une carrière de jazzman : il est plus facile d’écrire de la musique à l’arrière d’un taxi que de peindre, expliquera-t-il plus tard.
Athlète, artiste, jazzman : le Duke semble pouvoir tout faire. À ses nombreux talents s’ajoute également la poésie, qu’il préfère cacher, sauf à de rares occasions. « On peut tout dire avec le trombone, mais il faut faire attention avec les mots », conseille le jazzman en 1964 avant de réciter un de ses poèmes :
Into each life some jazz must fall, / Dans chaque vie du jazz doit tomber,
With after-beat gone kickin’, / Avec le temps faible en feu,
With jive alive, a ball for all, / Avec un swing vivant, la fête pour tous,
Let not the beat be chicken! / Que le rythme ne soit pas timide !
FranceMusique
"Bugle call rag"
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